Fonte: Rebecca Dezube, MD, MHS, Johns Hopkins University

Panoramica del sistema respiratorio

Risorse dell'argomento

Per rimanere in vita, il corpo deve produrre una quantità sufficiente di energia. Questa energia è ottenuta dalla combustione di molecole fornite dal cibo, secondo un processo di ossidazione (durante il quale queste molecole si combinano con l'ossigeno). Durante questo processo, il carbonio e l'idrogeno si combinano con l'ossigeno per formare anidride carbonica e acqua. Il consumo di ossigeno e la produzione di anidride carbonica sono quindi essenziali per la vita. Pertanto, l'organismo umano ha bisogno di un organo progettato per rimuovere l'anidride carbonica dal sangue circolante e per assorbire ossigeno dall'aria circostante ad una velocità sufficientemente veloce per le esigenze dell'organismo, anche durante uno sforzo massimo. È l'apparato respiratorio che permette l'ingresso di ossigeno nel corpo e l'eliminazione dell'anidride carbonica.

Il sistema respiratorio inizia dal naso e dalla bocca e continua attraverso le vie aeree e i polmoni. L'aria entra nel sistema respiratorio attraverso il naso e la bocca, passa attraverso la gola (faringe) e attraverso l'organo vocale, o laringe. Il passaggio alla laringe è protetto da un piccolo lembo di tessuto, chiamato epiglottide, che chiude automaticamente l'ingresso della laringe durante la deglutizione, impedendo a cibo e liquidi di entrare nelle vie aeree.

La trachea (tubo respiratorio) è la parte più ampia delle vie aeree. La trachea si divide in due vie aeree più piccole: i bronchi principali (o principali) sinistro e destro.

Ogni polmone è diviso in più parti (lobi). Ci sono tre parti nel polmone destro e due nel sinistro. Il polmone sinistro è leggermente più piccolo del destro perché condivide la metà sinistra del torace con il cuore.

I bronchi si ramificano molte volte in vie aeree più piccole, fino a formare le vie aeree più sottili (bronchioli), il cui diametro è pari a mezzo millimetro. Le vie aeree sembrano un albero capovolto, motivo per cui questa parte del sistema respiratorio è spesso chiamata albero bronchiale. Le vie aeree sono mantenute aperte da tessuto connettivo fibroso e semi-flessibile chiamato cartilagine. Le vie aeree più piccole sono supportate dal tessuto polmonare che le circonda ed è attaccato ad esse. Le pareti delle vie aeree di piccolo diametro hanno un sottile strato circolare di muscolatura liscia. Il muscolo delle vie aeree può rilassarsi o contrarsi, il che modifica le dimensioni delle vie aeree.

Migliaia di alveoli (piccole sacche d'aria) si trovano alla fine di ogni bronchiolo. Insieme, i milioni di alveoli coprono un'area di oltre 100 metri quadrati. L'interno delle pareti alveolari è attraversato da una fitta rete di piccoli vasi sanguigni chiamati capillari. La sottilissima barriera tra aria e capillari permette all'ossigeno di passare dagli alveoli al sangue e all'anidride carbonica di passare dal sangue capillare agli alveoli.

La pleura è una membrana scivolosa che ricopre i polmoni e l'interno della parete toracica. Permette ai polmoni di muoversi agevolmente mentre la persona respira e si muove. Normalmente, i due strati della pleura sono separati solo da una piccola quantità di fluido lubrificante. I due strati scivolano l'uno sull'altro mentre i polmoni cambiano forma e dimensione.