Vecchiaia, cos'è, i segni che la caratterizzano

L'invecchiamento è un processo graduale e continuo di cambiamento naturale che inizia nella prima età adulta. Durante la mezza età, molte funzioni corporee iniziano a diminuire gradualmente.

Panoramica sull'invecchiamento

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Le persone non diventano vecchie o anziane a un'età specifica. Tradizionalmente, l'età di 65 anni viene indicata come l'inizio della vecchiaia. Ma il motivo si basa sulla storia, non sulla biologia. Molti anni fa, l'età di 65 anni fu scelta come età di pensionamento in Germania, la prima nazione a istituire un programma di pensionamento. Nel 1965, negli Stati Uniti, l'età di 65 anni è stata designata come età di accesso all'assicurazione Medicare. Questa età è vicina all'età effettiva di pensionamento della maggior parte delle persone nelle società economicamente avanzate.

Il momento in cui una persona diventa vecchia può essere definito in diversi modi:

·      L'età cronologica si basa esclusivamente sul trascorrere del tempo. È l'età di una persona espressa in anni. L'età cronologica ha un significato limitato in termini di salute. Tuttavia, la probabilità di sviluppare un problema di salute aumenta con l'avanzare dell'età e sono i problemi di salute, piuttosto che il normale invecchiamento, la causa principale della perdita di funzionalità durante la vecchiaia. Poiché l'età cronologica aiuta a prevedere molti problemi di salute, ha un'utilità legale e finanziaria.

·      L'età biologica si riferisce ai cambiamenti dell'organismo che si verificano comunemente con l'invecchiamento. Poiché questi cambiamenti interessano alcune persone prima di altre, alcune persone sono biologicamente vecchie a 65 anni, mentre altre non lo sono fino a un decennio o più dopo. Tuttavia, le differenze più evidenti nell'età apparente tra persone di età cronologica simile sono causate dallo stile di vita, dalle abitudini e dai sottili effetti delle malattie piuttosto che da differenze nell'invecchiamento effettivo.

·      L'età psicologica si basa sul modo in cui le persone agiscono e si sentono. Ad esempio, un ottantenne che lavora, pianifica, guarda agli eventi futuri e partecipa a molte attività è considerato psicologicamente più giovane.

La maggior parte delle persone sane e attive non ha bisogno della consulenza di un geriatra (un medico specializzato nella cura degli anziani) prima dei 70, 75 o addirittura 80 anni. Tuttavia, alcune persone hanno bisogno di rivolgersi a un geriatra a un'età cronologica inferiore a causa delle loro condizioni mediche.

Invecchiamento normale

Spesso ci si chiede se ciò che si vive invecchiando sia normale o anormale. Sebbene le persone invecchino in modo diverso, alcuni cambiamenti derivano da processi interni, cioè dall'invecchiamento stesso. Pertanto, tali cambiamenti, anche se indesiderati, sono considerati normali e vengono talvolta definiti "invecchiamento puro". Questi cambiamenti si verificano in tutti coloro che vivono abbastanza a lungo e questa universalità fa parte della definizione di invecchiamento puro.

I cambiamenti sono prevedibili e generalmente inevitabili. Ad esempio, con l'avanzare dell'età, il cristallino dell'occhio si ispessisce, si irrigidisce e diventa meno capace di mettere a fuoco gli oggetti vicini, come i materiali di lettura (un disturbo chiamato presbiopia). Questo cambiamento si verifica praticamente in tutte le persone anziane. La presbiopia è quindi considerata un fenomeno normale dell'invecchiamento. Altri termini utilizzati per descrivere questi cambiamenti sono "invecchiamento abituale" e "senescenza".

Lo sapevate che...

L'aspettativa di vita media è aumentata molto, ma la durata massima della vita è aumentata poco o nulla.

Non è sempre chiaro cosa costituisca esattamente il normale invecchiamento. I cambiamenti che si verificano con il normale invecchiamento rendono le persone più inclini a sviluppare alcuni disturbi. Tuttavia, le persone possono talvolta adottare misure per compensare questi cambiamenti. Per esempio, le persone anziane hanno maggiori probabilità di perdere i denti. Ma andare regolarmente dal dentista, mangiare meno dolci e usare regolarmente lo spazzolino e il filo interdentale possono ridurre le probabilità di perdita dei denti. Pertanto, la perdita dei denti, sebbene comune con l'invecchiamento, è una parte evitabile dell'invecchiamento.

Inoltre, il declino funzionale che fa parte dell'invecchiamento a volte sembra simile al declino funzionale che fa parte di un disturbo. Per esempio, con l'avanzare dell'età, un lieve declino delle funzioni mentali è quasi universale ed è considerato normale invecchiamento. Questo declino comprende una maggiore difficoltà ad apprendere cose nuove, come le lingue, una diminuzione della capacità di attenzione e un aumento delle dimenticanze. Al contrario, il declino che si verifica nella demenza è molto più grave. Per esempio, le persone che invecchiano normalmente possono sbagliare a riporre gli oggetti o dimenticare i dettagli, ma le persone affette da demenza dimenticano interi eventi. Le persone affette da demenza hanno anche difficoltà a svolgere le normali attività quotidiane (come guidare, cucinare e gestire le finanze) e a comprendere l'ambiente circostante, tra cui sapere che anno è e dove si trovano. Pertanto, la demenza è considerata un disturbo, anche se è comune in età avanzata.

Alcuni tipi di demenza, come la malattia di Alzheimer, differiscono dal normale invecchiamento anche per altri aspetti. Per esempio, il tessuto cerebrale (ottenuto durante l'autopsia) delle persone affette dalla malattia di Alzheimer ha un aspetto diverso da quello delle persone anziane senza la malattia. La distinzione tra invecchiamento normale e demenza è quindi chiara.

A volte la distinzione tra declino funzionale che fa parte dell'invecchiamento e declino funzionale che fa parte di un disturbo sembra arbitraria.

Per esempio, con l'avanzare dell'età, i livelli di zucchero nel sangue aumentano di più dopo aver mangiato carboidrati rispetto alle persone più giovani. Questo aumento è considerato normale per l'invecchiamento. Tuttavia, se l'aumento supera un certo livello, viene diagnosticato il diabete, un disturbo. In questo caso, la differenza è solo di grado.

Invecchiamento sano (di successo)

L'invecchiamento sano si riferisce al rinvio o alla riduzione degli effetti indesiderati dell'invecchiamento. Gli obiettivi di un invecchiamento sano sono il mantenimento della salute fisica e mentale, l'evitare disturbi e il rimanere attivi e indipendenti. Per la maggior parte delle persone, il mantenimento di una buona salute generale richiede uno sforzo maggiore con l'avanzare dell'età. Lo sviluppo di alcune abitudini sane può essere d'aiuto, come ad esempio

·      seguire una dieta nutriente

·      evitare il fumo di sigaretta e l'uso eccessivo di alcolici

·      Fare esercizio fisico regolare

·      mantenersi mentalmente attivi

Prima una persona sviluppa queste abitudini, meglio è. Tuttavia, non è mai troppo tardi per iniziare. In questo modo, le persone possono avere un certo controllo su ciò che accade loro quando invecchiano.

Alcuni dati suggeriscono che nei paesi occidentali l'invecchiamento sano è in aumento:

·      diminuzione della percentuale di persone di età compresa tra i 75 e gli 84 anni che riportano menomazioni

·      una diminuzione della percentuale di persone di età superiore ai 65 anni con disturbi debilitanti

·      Un aumento delle persone più anziane, dagli 85 anni in su, comprese quelle che hanno raggiunto i 100 anni (centenari).

Studio dell'invecchiamento

La gerontologia è lo studio del processo di invecchiamento, che comprende i cambiamenti fisici, mentali e sociali. Le informazioni vengono utilizzate per sviluppare strategie e programmi per migliorare la vita degli anziani. Alcuni gerontologi hanno una laurea in medicina e sono anche geriatri.

La geriatria è la branca della medicina specializzata nella cura degli anziani, che spesso comporta la gestione di molti disturbi e problemi allo stesso tempo. I geriatri hanno studiato il processo di invecchiamento per poter distinguere meglio quali cambiamenti derivano dall'invecchiamento stesso e quali indicano un disturbo.

Aspettativa di vita

L'aspettativa di vita media degli italiani è aumentata drasticamente nell'ultimo secolo. Un bambino maschio nato nel 1900 poteva aspettarsi di vivere solo 46 anni e una bambina femmina 48 anni. Nel 2019, l'aspettativa di vita media in Italia per la popolazione totale era di 81 anni. Sebbene gran parte di questo guadagno possa essere attribuito alla significativa diminuzione della mortalità infantile, anche l'aspettativa di vita a tutte le età oltre i 40 anni è aumentata drasticamente. Ad esempio, un uomo di 65 anni può aspettarsi di vivere fino a circa 80 anni e una donna di 65 anni fino a circa 85 anni.

In generale, le donne vivono circa 5 anni in più degli uomini. Questa differenza nell'aspettativa di vita è cambiata poco, nonostante i cambiamenti avvenuti alla fine del XX secolo e all'inizio del XXI nello stile di vita delle donne, tra cui il fumo e lo stress.

Nonostante l'aumento dell'aspettativa di vita media, la durata massima della vita - l'età più avanzata in cui si può vivere - è cambiata poco da quando esistono i registri. Nonostante il miglior patrimonio genetico e lo stile di vita più sano, la possibilità di vivere fino a 120 anni è minima.

Madame Jeanne Calment ha avuto la più lunga durata di vita documentata: 122 anni (dal 1875 al 1997).

Diversi fattori influenzano l'aspettativa di vita:

·      Ereditarietà: l'ereditarietà influenza la possibilità che una persona sviluppi un disturbo. Ad esempio, una persona che eredita geni che aumentano il rischio di sviluppare livelli elevati di colesterolo avrà probabilmente una vita più breve. Una persona che eredita geni che proteggono dalle malattie coronariche e dal cancro avrà probabilmente una vita più lunga. È dimostrato che la vita fino a un'età molto avanzata (100 anni o più) è una caratteristica familiare.

·      Stile di vita: Evitare il fumo, non abusare di droghe e alcol, mantenere un peso e una dieta sani, fare esercizio fisico e sottoporsi agli esami di screening raccomandati aiutano le persone a funzionare bene e a evitare disturbi.

·      Esposizione a tossine nell'ambiente: Tale esposizione può ridurre l'aspettativa di vita anche nelle persone con il miglior patrimonio genetico.

·      Assistenza sanitaria: Prevenire i disturbi o curarli dopo averli contratti, soprattutto quando possono essere curati (come nel caso delle infezioni e talvolta del cancro), contribuisce ad aumentare l'aspettativa di vita.