Sistema Digestivo

Il cibo che mangiamo compie un viaggio incredibile attraverso il nostro corpo, dall'alto (la bocca) al basso (l'ano). Durante il percorso, le parti benefiche del cibo vengono assorbite, fornendo energia e sostanze nutritive. Ecco un resoconto passo dopo passo del funzionamento dell'apparato digerente.

 

PANORAMICA

Che cos'è l'apparato digerente?

L'apparato digerente è una rete di organi che aiutano a digerire e ad assorbire il nutrimento dagli alimenti. Esso comprende il tratto gastrointestinale (GI) e il sistema biliare.

Il tratto gastrointestinale è una serie di organi cavi collegati tra loro che vanno dalla bocca all'ano. Il sistema biliare è una rete di tre organi che trasportano la bile e gli enzimi nel tratto GI attraverso i dotti biliari.

 

 

Tratto gastrointestinale (GI)

Gli organi che compongono il tratto gastrointestinale, nell'ordine in cui sono collegati, comprendono la bocca, l'esofago, lo stomaco, l'intestino tenue, l'intestino crasso e l'ano.

 

Sistema biliare

Il sistema biliare comprende fegato, cistifellea, pancreas e dotti biliari.

 

 

Cosa fa l'apparato digerente?

L'apparato digerente è costruito in modo unico per svolgere il suo compito di trasformare il cibo in nutrienti ed energia necessari per la sopravvivenza. E quando ha finito, impacchetta i rifiuti solidi, o feci, per smaltirli quando si ha un movimento intestinale.

 

 

Perché la digestione è importante?

La digestione è importante perché il corpo ha bisogno di nutrienti provenienti dal cibo e dai liquidi che si bevono per mantenersi in salute e funzionare correttamente. I nutrienti comprendono carboidrati, proteine, grassi, vitamine, minerali e acqua. L'apparato digerente scompone e assorbe le sostanze nutritive dagli alimenti e dai liquidi consumati per utilizzarle per scopi importanti come l'energia, la crescita e la riparazione delle cellule.

 

 

ANATOMIA

Quali organi compongono l'apparato digerente?

Gli organi principali che compongono l'apparato digerente sono gli organi noti come tratto gastrointestinale. Essi sono: bocca, esofago, stomaco, intestino tenue, intestino crasso e ano. Gli organi gastrointestinali sono assistiti da pancreas, cistifellea e fegato.

 

Ecco come questi organi lavorano insieme nel sistema digestivo.

 

 

La bocca

La bocca è l'inizio del tratto digestivo. In effetti, la digestione inizia prima ancora di dare un morso. Le ghiandole salivari si attivano quando si vede e si sente l'odore del piatto di pasta o del pane caldo.

Dopo aver iniziato a mangiare, il cibo viene masticato in pezzi più facilmente digeribili. La saliva si mescola al cibo per iniziare a scomporlo in una forma che il corpo può assorbire e utilizzare. Quando si deglutisce, la lingua fa passare il cibo nella gola e nell'esofago.

 

 

Esofago

Situato nella gola vicino alla trachea, l'esofago riceve il cibo dalla bocca quando si deglutisce. L'epiglottide è un piccolo lembo che si ripiega sulla trachea durante la deglutizione per evitare il soffocamento (quando il cibo finisce nella trachea). Una serie di contrazioni muscolari all'interno dell'esofago, chiamate peristalsi, porta il cibo allo stomaco.

 

Ma prima un muscolo simile a un anello nella parte inferiore dell'esofago, chiamato sfintere esofageo inferiore, deve rilassarsi per far entrare il cibo. Lo sfintere poi si contrae e impedisce al contenuto dello stomaco di rifluire nell'esofago (quando ciò non avviene e il contenuto rifluisce nell'esofago, si può verificare il reflusso acido o bruciore di stomaco).

 

 

Lo stomaco

Lo stomaco è un organo cavo, o "contenitore", che trattiene il cibo mentre viene mescolato con gli enzimi gastrici. Questi enzimi continuano il processo di scomposizione del cibo in una forma utilizzabile.

Le cellule del rivestimento dello stomaco secernono un acido forte e potenti enzimi responsabili del processo di scomposizione. Quando il contenuto dello stomaco è sufficientemente elaborato, viene rilasciato nell'intestino tenue.

 

 

Intestino tenue

Composto da tre segmenti - il duodeno, il digiuno e l'ileo - l'intestino tenue è un tubo muscolare lungo 6 metri e 70cm  che scompone il cibo utilizzando gli enzimi rilasciati dal pancreas e la bile del fegato.

Anche la peristalsi agisce su questo organo, spostando il cibo e mescolandolo con i succhi digestivi del pancreas e del fegato.

 

Il duodeno è il primo segmento dell'intestino tenue. È in gran parte responsabile del continuo processo di disgregazione.

Il digiuno e l'ileo, più in basso nell'intestino, sono responsabili principalmente dell'assorbimento dei nutrienti nel flusso sanguigno.

 

Il contenuto dell'intestino tenue inizia in forma semisolida e termina in forma liquida dopo il passaggio attraverso l'organo. Acqua, bile, enzimi e muco contribuiscono al cambiamento di consistenza. Una volta che le sostanze nutritive sono state assorbite e il liquido residuo del cibo è passato attraverso l'intestino tenue, passa all'intestino crasso (colon).

 

 

Il pancreas

Il pancreas secerne nel duodeno enzimi digestivi che scompongono proteine, grassi e carboidrati. Il pancreas produce anche l'insulina, che passa direttamente nel flusso sanguigno. L'insulina è l'ormone principale del corpo per la metabolizzazione degli zuccheri.

 

 

Il fegato

Il fegato ha molte funzioni, ma il suo compito principale all'interno dell'apparato digerente è quello di elaborare i nutrienti assorbiti dall'intestino tenue. La bile secreta dal fegato nell'intestino tenue svolge un ruolo importante nella digestione dei grassi e di alcune vitamine.

 

Il fegato è la "fabbrica" chimica del corpo. Prende le materie prime assorbite dall'intestino e produce tutte le varie sostanze chimiche di cui il corpo ha bisogno per funzionare.

 

Il fegato disintossica anche le sostanze chimiche potenzialmente dannose. Scompone e secerne molti farmaci che possono essere tossici per l'organismo.

 

 

Cistifellea

La cistifellea immagazzina e concentra la bile proveniente dal fegato e la rilascia poi nel duodeno dell'intestino tenue per aiutare ad assorbire e digerire i grassi.

 

 

Il colon

Il colon ha il compito di elaborare i rifiuti in modo che lo svuotamento dell'intestino sia facile e comodo. È un tubo muscolare lungo 3 metri che collega l'intestino tenue al retto.

 

Il colon è composto dal cieco, dal colon ascendente (destro), dal colon trasverso (trasversale), dal colon discendente (sinistro) e dal colon sigmoideo, che si collega al retto.

 

Le feci, o i rifiuti lasciati dal processo digestivo, passano attraverso il colon per mezzo della peristalsi, prima allo stato liquido e infine in forma solida. Mentre le feci passano attraverso il colon, l'acqua viene eliminata. Le feci vengono immagazzinate nel colon sigmoideo (a forma di S) fino a quando un "movimento di massa" le svuota nel retto una o due volte al giorno.

 

Normalmente le feci impiegano circa 36 ore per attraversare il colon. Le feci sono costituite per lo più da residui di cibo e batteri. Questi batteri "buoni" svolgono diverse funzioni utili, come la sintesi di varie vitamine, l'elaborazione di prodotti di scarto e particelle di cibo e la protezione dai batteri nocivi. Quando il colon discendente si riempie di feci, svuota il suo contenuto nel retto per iniziare il processo di eliminazione (un movimento intestinale).

 

 

Retto

Il retto è una camera dritta di 20 centimetri che collega il colon all'ano. Il retto ha il compito di ricevere le feci dal colon, di segnalare la presenza di feci da evacuare (cacca) e di trattenere le feci fino al momento dell'evacuazione.

Quando qualcosa (gas o feci) entra nel retto, i sensori inviano un messaggio al cervello. Il cervello decide se il contenuto rettale può essere rilasciato o meno.

 

Se è possibile, gli sfinteri si rilassano e il retto si contrae, eliminando il contenuto. Se il contenuto non può essere smaltito, lo sfintere si contrae e il retto si adatta in modo da far scomparire temporaneamente la sensazione.

 

 

L'ano

L'ano è l'ultima parte del tratto digestivo. Si tratta di un canale lungo 5 cm, costituito dai muscoli del pavimento pelvico e dai due sfinteri anali (interno ed esterno). Il rivestimento dell'ano superiore è in grado di rilevare il contenuto rettale. Permette di sapere se il contenuto è liquido, gassoso o solido.

 

L'ano è circondato da muscoli sfinterici che sono importanti per consentire il controllo delle feci. Il muscolo del pavimento pelvico crea un angolo tra il retto e l'ano che impedisce alle feci di uscire quando non dovrebbero. Lo sfintere interno è sempre teso, tranne quando le feci entrano nel retto. Questo ci mantiene continenti (impedendoci di fare la cacca involontariamente) quando dormiamo o comunque non siamo consapevoli della presenza di feci.

 

Quando sentiamo il bisogno di andare in bagno, ci affidiamo allo sfintere esterno per trattenere le feci fino al bagno, dove si rilassa per rilasciare il contenuto.

 

 

CONDIZIONI E DISTURBI

 

Quali sono le condizioni più comuni che colpiscono l'apparato digerente?

 

Esistono condizioni temporanee e malattie e disturbi a lungo termine, o cronici, che interessano l'apparato digerente. È comune soffrire di tanto in tanto di condizioni come stitichezza, diarrea o bruciore di stomaco.

Se si verificano spesso problemi digestivi di questo tipo, è bene rivolgersi al proprio medico di fiducia. Potrebbe essere il segno di un disturbo più grave che richiede attenzione e trattamento medico.

 

Le condizioni a breve termine o temporanee che interessano l'apparato digerente comprendono:

 

·      Costipazione: La stitichezza si verifica generalmente quando si fa la cacca (movimento intestinale) meno frequentemente del solito. Quando si è stitici, la cacca è spesso secca e dura e il suo transito è difficile e doloroso.

·      Diarrea: La diarrea si manifesta quando la cacca è sciolta o acquosa. La diarrea può essere causata da molti fattori, tra cui i batteri, ma a volte la causa è sconosciuta.

·      Bruciore di stomaco: Anche se il suo nome è "cuore", il bruciore di stomaco è in realtà un problema digestivo. Il bruciore di stomaco è una fastidiosa sensazione di bruciore al petto che può risalire fino al collo e alla gola. Si verifica quando i succhi digestivi acidi dello stomaco risalgono nell'esofago.

·      Emorroidi: Le emorroidi sono vene gonfie e ingrossate che si formano all'interno e all'esterno dell'ano e del retto. Possono essere dolorose, fastidiose e causare sanguinamento rettale.

·      Influenza gastrica (gastroenterite): L'influenza gastrica è un'infezione dello stomaco e della parte superiore dell'intestino tenue, solitamente causata da un virus. Di solito dura meno di una settimana. Milioni di persone si ammalano di influenza gastrica ogni anno.

·      Ulcera: Un'ulcera è una piaga che si sviluppa sul rivestimento dell'esofago, dello stomaco o dell'intestino tenue. Le cause più comuni di ulcera sono l'infezione da un batterio chiamato Helicobacter pylori (H. pylori) e l'uso a lungo termine di farmaci antinfiammatori come l'ibuprofene.

·      Calcoli biliari: I calcoli biliari sono piccoli pezzi di materiale solido formati dal liquido digestivo che si formano nella cistifellea, un piccolo organo situato sotto il fegato.

 

Le malattie e i disturbi comuni dell'apparato digerente (malattie gastrointestinali) comprendono:

 

·      GERD (reflusso acido cronico): La GERD (malattia da reflusso gastroesofageo o reflusso acido cronico) è una condizione in cui il contenuto dello stomaco, contenente acido, risale spesso nell'esofago.

·      Sindrome dell'intestino irritabile (IBS): La sindrome dell'intestino irritabile è una condizione in cui il muscolo del colon si contrae più o meno spesso del normale. Le persone affette da IBS avvertono gas eccessivo, dolori addominali e crampi.

·      Intolleranza al lattosio: Le persone con intolleranza al lattosio non sono in grado di digerire il lattosio, lo zucchero presente principalmente nel latte e nei prodotti caseari.

·      Diverticolosi e diverticolite: La diverticolosi e la diverticolite sono due patologie che si verificano nell'intestino crasso (detto anche colon). Entrambe hanno in comune i diverticoli, che sono sacche o rigonfiamenti che si formano nella parete del colon.

·      Cancro: I tumori che colpiscono i tessuti e gli organi dell'apparato digerente sono chiamati tumori gastrointestinali (GI). Esistono diversi tipi di tumori gastrointestinali. I tumori dell'apparato digerente più comuni includono il cancro esofageo, il cancro gastrico (stomaco), il cancro del colon e del retto (colorettale), il cancro del pancreas e il cancro del fegato.

·      Malattia di Crohn: Il morbo di Crohn è una forma di malattia infiammatoria intestinale (IBD) che dura tutta la vita. Questa patologia irrita il tratto digestivo.

·      Celiachia: La celiachia è una malattia autoimmune che può danneggiare l'intestino tenue. Il danno si verifica quando una persona celiaca consuma glutine, una proteina presente nel grano, nell'orzo e nella segale.

 

 

CURA

Come posso mantenere in salute il mio apparato digerente?

Se avete una patologia, chiedete sempre al vostro medico curante cosa dovete fare e mangiare per mantenervi in salute e gestire la vostra patologia. In generale, i modi per mantenere in salute l'apparato digerente sono i seguenti:

 

·      Bere spesso acqua: L'acqua aiuta il cibo a scorrere più facilmente attraverso l'apparato digerente. Una scarsa quantità di acqua nel corpo (disidratazione) è una causa comune di stitichezza.

·      Includere fibre nella dieta: Le fibre sono utili per la digestione e aiutano l'organismo ad avere movimenti intestinali regolari. Assicuratevi di incorporare nella vostra dieta sia le fibre solubili che quelle insolubili.

·      Mangiare una dieta equilibrata: Assicuratevi di mangiare diverse porzioni di frutta e verdura ogni giorno. Scegliete i cereali integrali rispetto a quelli lavorati e cercate di evitare gli alimenti lavorati in generale. Scegliete il pollame e il pesce più spesso della carne rossa e limitate tutti i salumi. Limitate la quantità di zucchero che consumate.

·      Consumate alimenti con probiotici o assumete integratori di probiotici: I probiotici sono batteri buoni che aiutano a combattere i batteri cattivi dell'intestino. Producono anche sostanze salutari che nutrono l'intestino. Può essere particolarmente utile consumare probiotici dopo aver assunto un antibiotico, perché spesso gli antibiotici uccidono sia i batteri cattivi che quelli buoni dell'intestino.

·      Mangiate con attenzione e masticate il cibo: Mangiare lentamente dà al corpo il tempo di digerire correttamente il cibo. Inoltre, permette al corpo di inviare segnali di sazietà. È importante masticare bene il cibo perché in questo modo l'organismo ha a disposizione una quantità sufficiente di saliva (sputo) per la digestione. Masticare bene il cibo facilita inoltre l'assorbimento dei nutrienti da parte dell'apparato digerente.

·      Esercizio fisico: L'attività fisica e la forza di gravità aiutano a muovere il cibo nell'apparato digerente. Fare una passeggiata, ad esempio, dopo aver consumato un pasto può aiutare il corpo a digerire più facilmente il cibo.

·      Evitare l'alcol e il fumo: L'alcol può aumentare la quantità di acido nello stomaco e può causare bruciore di stomaco, reflusso acido e ulcere gastriche. Il fumo raddoppia quasi il rischio di reflusso acido. Alcune ricerche hanno dimostrato che le persone con problemi digestivi che smettono di fumare hanno un miglioramento dei sintomi.

·      Gestire lo stress: Lo stress è associato a problemi digestivi come stitichezza, diarrea e IBS.

 

 

Quando devo contattare il mio medico per problemi all'apparato digerente?

Contattate il vostro medico curante se avvertite sintomi frequenti come stitichezza, diarrea, vomito, dolori o crampi allo stomaco, eccesso di gas (scoregge) o bruciore di stomaco. Sebbene la maggior parte delle persone manifesti questi disturbi di tanto in tanto, se si verificano spesso, potrebbero essere il segno di un problema più serio dell'apparato digerente.